Fotowoltaika Warszawa to bezpośrednia konwersja światła w elektryczność na poziomie atomowym. Niektóre materiały wykazują właściwość znaną jako efekt fotoelektryczny, który powoduje, że absorbują one fotony światła i uwalniają elektrony. Kiedy te wolne elektrony są wychwytywane, powstaje prąd elektryczny, który można wykorzystać jako elektryczność. Efekt fotoelektryczny po raz pierwszy zauważył francuski fizyk, który stwierdził, że niektóre materiały wytwarzają niewielkie ilości prądu elektrycznego pod wpływem światła. W 1905 r. opisano naturę światła i efekt fotoelektryczny, na którym oparta jest technologia fotowoltaiczna, za co później zdobył nagrodę Nobla w dziedzinie fizyki.
Pierwszy moduł fotowoltaiczny został zbudowany w 1954 roku. Opłacono go za baterię słoneczną i była głównie ciekawostką, ponieważ był zbyt drogi, aby zyskać szerokie zastosowanie. W latach 60. przemysł kosmiczny po raz pierwszy poważnie wykorzystał tę technologię, aby zapewnić moc na pokładzie statku kosmicznego. Dzięki programom kosmicznym zaawansowana technologia taka jak fotowoltaika Warszawa, jej niezawodność została ustalona, a koszty zaczęły spadać. Podczas kryzysu energetycznego w latach 70. technologia fotowoltaiczna zyskała uznanie jako źródło energii do zastosowań innych niż kosmiczne. Powyższy schemat ilustruje działanie podstawowego ogniwa fotowoltaicznego Warszawa, zwanego również ogniwem słonecznym.
Fotowoltaika Warszawa wykonana z tego samego rodzaju materiałów półprzewodnikowych, takich jak krzem, stosowanych w przemyśle mikroelektronicznym. W przypadku ogniw słonecznych cienki wafel półprzewodnikowy jest specjalnie obrabiany w celu utworzenia pola elektrycznego, dodatniego z jednej strony i ujemnego z drugiej. Kiedy energia świetlna uderza w ogniwo słoneczne, elektrony są wyrzucane z atomów w materiale półprzewodnikowym. Jeśli przewody elektryczne są podłączone do strony dodatniej i ujemnej, tworząc obwód elektryczny, elektrony mogą być wychwytywane w postaci prądu elektrycznego – to znaczy elektryczności. Energię elektryczną można następnie wykorzystać do zasilania obciążenia, takiego jak światło lub narzędzie.